安全氣囊的工作原理是通過車輛上的傳感器系統不斷向控制裝置發送速度變化等信息。控制裝置對這些信息進行分析判斷，當測定的加速度、速度變化量等指標超出預定值，就會向氣體發生器發出點火指令，引發爆炸反應，產生氣體充滿氣囊。

車輛速度與安全氣囊工作的關系較為復雜。理論上，只有當車輛撞上前方偏右約 60 度位置的固定物體，且速度高于 30km/h 時，安全氣囊才會展開。但這里說的速度是車輛與相對剛性的固定障礙物碰撞的速度，實際碰撞中，車輛速度往往要高于測試速度，安全氣囊才會打開。

安全氣囊展開速度很快，典型的約為 100 - 200 英里/小時，充氣大約需要 0.03 秒。

安全氣囊展開能大大降低因撞擊堅硬表面造成高沖擊內傷或頭部損傷的幾率。安全氣囊是由帶橡膠襯里的特種織物尼龍制成，充氣后能起到緩沖作用。當頭部碰到安全氣囊時，氣囊表面氣孔排氣，增強柔性并增加緩沖時間，讓人的身體部位緩慢減速。

安全氣囊系統是一種被動的安全性保護系統，與座椅安全帶配合使用，能為乘員提供有效的防撞保護。其按保護位置可分為前方氣囊、乘客氣囊、側邊氣囊、后座側邊氣囊、側邊氣簾、膝部氣囊等。安全氣囊的使用壽命一般為 8 到 10 年。