汽車空調 eco 功能的原理是通過對車輛多種參數進行綜合判斷和分析，由 ECU 控制單元計算出最佳燃油量提供給發動機做功，從而減少不必要的燃油消耗。

具體來說，在汽車空調冷風開啟時，eco 功能起作用。此時，壓縮機工作，與普通模式相比，壓縮機的控制點提高，工作時壓縮機并非一直吸合，其啟動停止點由蒸發溫度控制。

在這個模式下，變速箱會提前換擋，致使發動機動力稍弱，車輛加速性能降低。同時，eco 模式會改變油門踏板的靈敏度，踩下油門踏板后發動機會有幾秒的延遲。

有的車系還會限制空調的使用功率，以減輕發動機負荷，降低油耗。

汽車空調 eco 模式主要通過電腦自行控制，當車速超過 120 公里/小時、停車怠速、處于 N、P 擋位以及手動模式下，或者需要特別大的動力輸出時，比如爬坡，該模式會自動失效。

此外，eco 模式分為主動式和非主動式。主動式有專門控制按鍵，駕駛人可自主決定是否開啟，開啟后車輛駕駛設定會改變，比如節氣門開度更小，變速箱換擋邏輯更注重經濟性等。非主動式則沒有專門按鍵，主要起提醒和引導作用，教導駕駛者如何省油，但無法確保節油效果。