活塞環在發動機旋轉過程中會與高溫氣體接觸，周期性的往復運動會使其徑向膨脹和收縮。因此，為了保證正常工作，活塞環在氣缸中應有間隙。

活塞環是一種用于嵌入活塞槽中的金屬環。活塞環有兩種:壓縮環和機油環。壓縮環可用于密封燃燒室中的可燃混合氣體；機油環用于刮掉氣缸上多余的機油。活塞環是一種向外膨脹變形較大的金屬彈性環，安裝在相應截面的環形槽內。以及往復運動的活塞環，其通過氣體或液體的壓力差在環的外圓表面和氣缸之間以及環的一個側面和環槽之間形成密封。

活塞環間隙有三種，即側隙、端隙和背隙。這三種中最重要的是開口間隙。每種車出廠前基本都已經設定好了，有最小和最大限值，各車不同。很多時候，端戲和側戲都是可以衡量的，但最后一個意義不大。還有一個環不同于第二個環，環之間的間隙最大。

端面間隙:端面間隙又稱開口間隙，是指活塞環在冷態下安裝在氣缸內后，當其處于上止點時，活塞環兩端之間的間隙。大多為0.25~0.50mm。

側隙:側隙又稱側隙，是指活塞環裝入活塞后，活塞環側面與活塞環槽之間的間隙。由于工作溫度高，第一環間隙大，大部分在0.04~0.10毫米；；其他大多數環為0.03~0.07毫米..油環的側隙小于氣環的側隙。

背隙:背隙是指活塞環裝入缸內后，活塞環內圓柱面與活塞環槽底部的間隙，大部分為0.50~1.00mm，油環背隙大于氣環背隙，有利于增加儲油間隙，便于減壓排油。