渦輪增壓器是一種利用發動機排出廢氣的剩余能量來工作的空氣泵。所以全稱應為：廢氣渦輪增壓器。廢氣驅動渦輪轉動而它與壓氣機葉輪相連接。當渦輪增壓器轉子轉動時，壓縮空氣被強制輸送到發動機的燃燒室里，由于增加了壓縮空氣的質量，就可以使更多的燃油噴入到發動機里去，使發動機在尺寸不變的條件下而產生更多的功率，一臺裝有渦輪增壓器的發動機的功率輸出與其非增壓時相比可增加40%或更多。 　　當發動機低速或怠速運行時，極少的能量被釋放到排氣管中。但當發動機發出功率時，就有大量的能量以高溫燃氣的形式在氣缸中膨脹做功并被排放到排氣系統中，這時，渦輪增壓器吸收其中的部分能量，用它來把盡可能多的空氣送到發動機中去。隨著氣缸中壓力的增加，有越來越多的能量來驅動渦輪增壓器，從而連續不斷地提高增壓器的轉速。