中國南車和中國北車都源至同一家企業：鐵道部中國鐵路機車車輛工業總公司，簡稱中車公司。

2000年9月，根據國家統一安排，中車公司從鐵道部分離出來，同時基本上是按照南北方劃分為中國南車和中國北車，均為直屬國資委管轄的大型央企。

中國南車和中國北車的主營范圍基本一致，都是以機車、貨車、客車、動車組和地鐵車輛為主的軌道交通裝備。

根據國家“一帶一路”戰略和2025中國制造的要求，從2014年下半年開始，中國南車和中國北車開始合并工作。

2015年6月8日，兩家公司完成上市公司層面的合并，以中國南車股份有限公司（中國南車集團的上市公司）股票吸收中國北車股份有限公司（中國北車集團的上市公司）股票。

2015年9月25日，兩家公司完成母公司（集團公司）的合并的工商注冊手續，以中國北車集團合并中國南車集團。并于9月28日舉行掛牌儀式。