根據將熱能轉化為機械能的主要部件的不同形式，發動機可分為活塞式發動機和燃氣輪機兩大類。

活塞式發動機按活塞運動方式可分為往復活塞式和旋轉活塞式。往復活塞式發動機是現代發動機的主流戚拍。活塞在氣缸中做直線往復運動，并通過連桿和曲軸轉化為高顫羨旋轉運動。

根據往復活塞式發動機的點火方式、工作循環、凸輪軸位置和數量、氣缸排列、燃料使用和冷卻方式，可以分為許多不同的形式。

1.根據點火模式分類。

按點火方式可分為點燃式發動機(汽油機、液化石油氣發動機和雙燃料發動機)和壓燃式發動機(柴油機和重油發動機)。

2.根據工作周期分類。

按工作循環可分為四沖程發動機和二沖程發動機。

3.根據凸輪軸的位置和數量進行分類。按凸輪軸的位置可分為凸輪軸裝在氣缸蓋上的發動機(凸輪軸頂置)和凸輪軸裝在氣缸體內的發動機(凸輪軸中洞搏心，也叫氣門頂置)。按凸輪軸數量可分為單凸輪軸發動機、雙凸輪軸發動機和四凸輪發動機。

4根據使用的燃料分類。

按使用的燃料可分為汽油機、柴油機、液化石油氣發動機和雙燃料發動機。

5.根據氣缸的數量和排列進行分類。

按缸數可分為單缸發動機和多缸發動機。根據氣缸的排列方式，可分為直列式發動機、V型發動機、輻射式發動機、對置發動機和臥式發動機。

6.根據冷卻方式分類。

按冷卻方式可分為水冷發動機和風冷發動機。

現代汽車目前主要采用四沖程、多缸、水冷、頂置凸輪軸發動機。