單作用液壓缸是指其中一個方向的運動用油壓實現，返回時靠自重或彈簧等外力，這種油缸的兩個腔只有一端有油，另一端則與空氣接觸。雙作用液壓缸就是兩個腔都有油，兩個方向的動作都要靠油壓來實現。

雙作用液壓缸是能由活塞的兩側輸入壓力油的液壓缸。它常被用作千斤頂的驅動組件。雙作用液壓缸的執行器是液壓運動系統的主要的輸出設備，雖然在大小、類型和設計結構上各有不同，通常這部分也是最能被觀察到的部分。

可以頂，又可以拉的千斤頂，比如工程施工中，施加預應力的張拉千斤頂就是雙作用千斤頂。

顧名思義，單向的油缸只會向一邊伸出，雙向的會向兩邊同時伸出或不同時的向兩邊伸出。