發動機通過進氣、壓縮、工作和排氣四個過程不斷循環來實現持續運轉，從而為汽車提供動力。

發動機工作伊始，擰動鑰匙，信號傳遞給啟動馬達，啟動馬達借助蓄電池通電，將電能轉化為機械能，喚醒發動機。接著進氣門打開，油氣混合物進入氣缸，進氣門關閉后，活塞開始從下止點向上止點運動，這便是壓縮沖程，混合氣被壓縮。當壓縮到一定程度，火花塞點火，可燃混合氣劇烈燃燒膨脹，推動活塞從上止點向下止點運動，帶動曲軸旋轉，此為工作行程，為車輛輸出動力。最后排氣門打開，活塞從下止點運動到上止點，將燃燒后的廢氣排出氣缸，一個工作周期結束。曲軸依靠飛輪的慣性繼續轉動，又開啟下一個循環。

無論是汽油發動機還是柴油發動機，都是基于這樣的循環過程工作。不過柴油發動機因柴油特性，采用壓燃方式，進入氣缸的是空氣，壓縮到終點時噴射柴油自行燃燒。發動機就是通過這樣精密的運作過程，為汽車提供源源不斷的動力，推動汽車在道路上行駛。