回力車的工作原理是這樣的。

回力車的后胎連接的軸與回力齒輪內的齒輪固定相連，當我們用手向后對車做功，比如拖動時，后輪會向后旋轉，通過軸傳遞力給回力齒輪做功，然后齒輪帶動回力齒輪結構，像彈簧結構或橡皮筋結構，將手做的動能轉化為勢能，比如橡皮筋旋轉拉長或彈簧壓縮。

當我們松開手，小車失去手給的保持平衡的力，也就是車后胎與地面間增大的摩擦力，回力齒輪就會反向通過軸釋放勢能做功，軸通過旋轉把勢能轉化為動能。

通常回力車被設計成后輪前轉驅動，回力齒輪就被設計成后轉儲能。而且因為車軸方向通常是固定的，所以只要回力齒輪蓄的能足夠大，也就是轉數夠多，或者與地面間的靜摩擦力夠小，回力車就能通過回力齒輪這個核心部件輸出能量前進。

簡單說，回力車內部有一個彈簧，需要向后推了之后放手才會向前走。